En la
naturaleza existen algunos elementos que debido a su estructura o en
combinación con otros en forma de compuestos, son perjudiciales al hombre, ya
que son agentes contaminadores del medio ambiente; en especial del aire, agua y
suelo, o bien, porque ocasionan daños irreversibles al ser humano, como la
muerte.
Algunos
de estos elementos son:
Cadmio
(Cd) Metal
tóxico que se origina en la refinación del zinc; también proviene de
operaciones de electrodeposición y por tanto contamina el aire y el agua.
Contenido en algunos fertilizantes contamina el suelo.
Cromo
(Cr) El cromo
y sus compuestos son perjudiciales al organismo, pues destruyen todas las
células. Se le emplea en síntesis orgánicas y en la industria del acero.
Cualquier cromato solubles contamina el agua.
Magnesio
(Mn) Se emplea
en la manufactura de acero y de pilas secas. La inhalación de polvos y humos
conteniendo magnesio causa envenenamiento. También contamina el agua y atrofia
el cerebro.
Mercurio
(Hg) Metales
de gran utilidad por ser líquidos; se utiliza en termómetros y por ser buen
conductos eléctrico se emplea en aparatos de este tipo, así como en
iluminación, pinturas fungicidas, catalizadores, amalgamas dentales,
plaguicidas, etc. pero contamina el agua, el aire y causa envenenamiento. Las
algas lo absorben, luego los peces y finalmente el hombre. Los granos o
semillas lo retienen y finalmente el hombre los come.
Plomo
(Pb) El plomo
se acumula en el cuerpo conforme se inhala del aire o se ingiere con los
alimentos y el agua. La mayor parte del plomo que contamina el aire proviene de
las gasolinas para automóviles, pues se le agrega para proporcionarle
propiedades antidetonantes. También se le emplea en pinturas, como metal de
imprenta, soldaduras y acumuladores. Por su uso el organismo se afecta de
saturnismo. Sus sales, como el acetato, son venenosas.
Existen
otros elementos que de alguna forma contaminan el agua, el aire y el suelo
tales como: talio, zinc, selenio, oxígeno de nitrógeno, berilio, cobalto y
sobre todo gran cantidad de compuestos que tienen carbono. (Orgánicos).
Cobalto
(Co): Metal
color blanco que se emplea en la elaboración de aceros especiales debido a su
alta resistencia al calor, corrosión y fricción. Se emplea en herramientas
mecánicas de alta velocidad, imanes y motores. En forma de polvo se emplea como
pigmento azul para el vidrio. Es catalizador. Su isótopo radiactivo se emplea
como pigmento azul para el vidrio. Es catalizador.
Cobre
(Cu): Metal de
color rojo que se carbonata al aire húmedo y se pone verde, conocido desde la
antigüedad. Se emplea principalmente como conductor eléctrico, también para
hacer monedas y en aleaciones como el latón y el bronce.
Hierro
(Fe): Metal
dúctil, maleable de color gris negruzco, se oxida al ocntacto con el aire
húmedo. Se extrae de minerales como la hematina, limonita, pirita, magnetita y
siderita. Se le emplea en la industria arte y medicina. Para fabricar acero,
cemento, fundiciones de metales no ferrosos nuestra sangre lo contiene en la
hemoglobina.
Plata
(Ag): Metal de
color blanco, su uso principal ha sido el la acuñación de monedas y
manufacturas de vajillas y joyas. Se emplea en fotografía, aparatos eléctricos,
aleaciones, soldaduras.
Oro
(Au): Metal de
color amarillo, inalterable, dúctil, brillante, por sus propiedades y su rareza
le hace ser excepcional y de gran valor. Es el patrón monetario internacional.
En la naturaleza se encuentra asociado al platino, a la plata y teluro en unos
casos. Sus aleaciones se emplean en joyería y ornamentos, piezas dentales,
equipos científicos de laboratorio. 
Uranio (U): Utilizado como combustible nuclear, es un elemento
raro en la naturaleza y nunca se presenta en estado libre. Existen 150
minerales que lo contienen. El torio se encuentra asociado al uranio.
